Filho do ator Robert Earl Jones e Ruth Connolly, James cresceu em Dublin (Michigan), onde ele foi criado por seus avós maternos.
Tem descendência afro americana, nativo americano e irlandês. Ele tem um irmão, Matthew Earl.
Em tenra idade, ela começou a tomar aulas de interpretação para superar um problema de gagueira.
Aos 13 anos, um de seus professores descobriu que ele tinha um dom para a poesia e insistiu que ele lê-se um poema a cada dia em sala de aula para corrigir sua gagueira.
Ironicamente, dois de seus papéis mais famosos foram emprestando sua voz a Darth Vader na saga de Star Wars e Mufasa de O Rei Leão, desenho animado da Disney.
Após ter corrigido sua gagueira, James ganhou uma bolsa para estudar na Universidade de Michigan, onde ela se formou em Drama.
Ele se mudou para Nova York em 1955 para fazer o seu caminho como ator de teatro, e se encontrou com seu pai, que havia saído de casa antes do seu nascimento.
Depois de anos atuando em papéis pequenos, James recebeu o reconhecimento profissional por seu trabalho na obra de Jean Genet, "negros" (1961) e em 1962 ganhou um prêmio Obie.
Em 1964 trabalhou em "Othello", pela primeira vez, um papel assumido por diversas vezes.
Da mesma forma, durante esses anos, ele atuou em várias séries de TV como "Tarzan" e "Dr. Kildare", entre outros.
Jones ganhou reconhecimento nacional e um Tony Award em 1970 por sua interpretação de Jack Johnson, o primeiro negro campeão mundial de boxe na categoria peso-pesado, em "a grande esperança branca", que foi seguido por vários filmes televisão como "King Lear" (1974), "O Cay" (1974) e "O Incidente UFO" (1975).
Um par de anos mais tarde, ficaria famoso como a voz de Darth Vader na trilogia de George Lucas "Star Wars".
Nos anos 80, teve um papel notável como Tulsa Doom, o Deus-Cobra de "Conan, o Bárbaro" (1982), e apareceu em várias produções televisivas, assim como nos filmes "As minas do Rei Salomão "(1986," Jardins de Pedra "(1987) por Francis Ford Coppola," Um Príncipe em Nova York "(1988), a comédia estrelada por Eddie Murphy, e sua interpretação de Terrence Mann no filme de beisebol" Campo dos Sonhos "(1989), estrelado por Kevin Costner.
90 começar com seu retrato de Greer Almirante em "A Caçada ao Outubro Vermelho" (1990), estrelado por Sean Connery e Alec Baldwin, em seguida, em 1992, com Harrison Ford intervir no "Jogos Patrióticos' e, em 1994, a continuação do mesmo, "PERIGO REAL E IMEDIATO".Naquele mesmo ano ele emprestou sua voz ao Rei Mufasa, o pai do Simba (Matthew Broderick) no filme de animação da Disney, "O Rei Leão", vencedor de 2 Oscars.
Jones emprestou sua voz à muitos filmes, séries, desenhos animados e jogos de vídeo-game, como no filme "Robots" (2005), o vídeo game "Command & Conquer: Tiberian Sun" (1999) e "Kingdom Hearts II" (2005) e é a voz da emissora CNN em sua abertura "Esta é a CNN."
Ele também foi anfitrião de cobertura diferentes para eventos como os Jogos Olímpicos de Atenas 2004.
James recebeu seu segundo Prêmio Tony de Melhor Ator em 1987 por seu trabalho em "Fences", uma obra cuja ação decorre nos primórdios da luta pelos direitos civis.
Ele também ganhou o Emmy de melhor ator por seu trabalho na série de drama "Fogo de Gabriel".
Conhecido por sua humildade, Jones recusou a oferta para aparecer nos créditos de Star Wars (1977) e Star Wars: The Empire Strikes Back (1980), argumentando que sua contribuição não foi tão significativo a ponto de ser mencionado neles.
Ele finalmente concordou em ter seu nome aparecer em "Star Wars: O Retorno de Jedi" (1983).
Entre seus trabalhos recentes é o seu filme "O Bom Filho à Casa Torna" (2008) e uma aparição no seriado House em (2009)
Sobre sua vida pessoal, foi casado com a atriz Juliana Marie,se divorciou e se casou novamente em 1982 com outra atriz, Cecilia Hart, com quem tem um filho, Earl Flynn.
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